سالومون نورثاپ سیاهپوستی آزاد است که با همسر و فرزنداش در نزدیکی نیویورک زندگی و با نواختن ویولن امرار معاش میکند. دو سفید پوست طماع او را اغفال، از خانهاش دور کرده و میربایند، سپس او را بیهوش کرده و به عنوان برده میفروشند. وقتی به هوش میآید، خود را در غل و زنجیر میبیند... کتاب دوازده سال بردگی داستان دربارهی انسانیت و آزادی است. داستان زندگی مردی است که در جستجوی یافتن راهی برای دوستی و صلح در دنیایی هرج و مرج زده گام بر میدارد. این ماجرا، تنها سرگذشت یک نفر نیست، بلکه تراژدی میلیونها انسانی است که روحشان سرکوب شده و آزار دیدهاند.