این رمان سرگردانیهای نویسندهای مشتاق به نام هنری چیناسکی را در دوران جنگ جهانی دوم دنبال میکند. او که از خدمت نظام وظیفه معاف شده، از شهری به شهر دیگر سفر میکند و از یک شغل نامانوس به شغلی دیگر روی میآورد، با آن که همیشه جیبش خالی است و به پول نیاز دارد، اما هیچگاه برای مدتی طولانی یک جا نمیماند، و با نوشخواری و دلبستگیهای بیپایان به زنانی رقتانگیز و اقامت در اتاقهای کثیف محقرانه گذران عمر می کند و هر چه بیشتر در انحطاطی خودخواسته گرفتار میشود.