"همت" 27 مه 1894 در مریلند آمریکا متولد شد. در چهارده سالگی مدرسه را رها کرد و به کارهای مختلف پرداخت. در سال 1915 به "آژانس" کارآگاهی ملی پینکرتن" پیوست و چند سال به عنوان کارآگاه خدمت کرد. نخستین داستان‌های کوتاه جنایی او در سال 1923 منتشر و بلافاصله با استقبال و ستایش مواجه شدند. این داستان‌ها، شکاف موجود میان معماهای ظریف "مکتب کونان دویل" و داستان‌های سرشار از خون و خشونت مجلات عامه‌پسند را پر کردند. نگرش همت بدبینانه است و کارآگاهان او با این که دست‌های خود را آلوده می‌بینند، اما هوشیاری‌شان را حفظ می‌کنند و غالبا متوجه می‌شوند که به استخدام افراد تبهکار و فاسد درآمده‌اند. آنان مجریان تک و تنهای عدالت هستند که در دنیای سیاه و خالی از احساس و عاطفه، از میان منظرهای سرد و خشک حرص و خیانت گذر می‌کنند. پنج رمان همت، خصوصا شاهیم مالت (1930) و کلید شیشه‌ای (1931)، شهرت جهانی کسب کردند و تاثیر زیادی روی نویسندگان آثار پلیسی و جنایی گذاشته‌اند. او طی چند سال داستان‌های عامه‌پسند را به سطح آثار هنری رسانید و " آندره ژید" سبک او را با سبک "ارنست همینگوی" مقایسه کرد. آخرین رمان همت مرد لاغر در 1934 منتشر شد. او پس از آشنایی با " لیلیان هلمن" نمایشنامه نویس، که سی سال و تا پایان عمر همت با هم زندگی کردند، داستان‌نویسی را کنار گذاشت و با درآمد حاصله از واگذاری حقوق سینمایی و رادیویی آثارش، به فعالیت سیاسی چپ‌گرایانه روی آورد. در دهه 1930 و دهه 1940 فیلم‌های متعددی بر اساس آثار او ساخته شدند و شاهین مالت (1941) شاهکار "جان هیوتسن"، سومین فیلمی بود که بر اساس این کتاب همت روی پرده آمد. پس از جنگ جهانی دوم، عقاید سیاسی چپ‌گرایانه در آمریکا مورد سوء ظن قرار گرفتند و همت در سال 1951 برای گواهی دادن به دادگاه احضار شد اما چیزی را فاش نکرد و به جرم عدم همکاری و اهانت به دادگاه، به شش ماه حبس محکوم شد. او پس از آزادی از زندان با بدهی سنگین مالیاتی و شرایط دشوار زندگی روبرو شد اما چیزی را فاش نکرد و در سال 1961 در نیویورک درگذشت.
